Het Russische soevereine grondgebied wordt opnieuw aangevallen nadat Oekraïense troepen op 6 augustus in groten getale een ambitieuze operatie over de staatsgrens in de oblast Koersk hebben gelanceerd.

Deze keer wordt de aanval niet in de eerste plaats geleid door kleine eenheden van pro-Oekraïense Russische staatsburgers en andere diverse buitenlandse formaties, zoals bij de talrijke invallen die in 2023 en begin 2024 werden uitgevoerd.

Vanaf de tweede dag van de inval heeft een mix van bronnen, waaronder het Russische ministerie van Defensie zelf, melding gemaakt van een groter offensief waarbij een Oekraïense troepenmacht betrokken is die waarschijnlijk honderden troepen en tientallen voertuigen sterk is.

De aanval komt in een tumultueuze fase van de oorlog, nu Oekraïense troepen honderden kilometers naar het zuiden een wanhopige verdediging voortzetten tegen meedogenloze Russische aanvallen op meerdere sectoren van de frontlinie in de oblast Donetsk.

Terwijl eerdere invallen gericht waren op andere sectoren van de grens, is deze push gericht op het gebied rond Sudzha, een kleine stad in de oblast Koersk met iets meer dan 6.000 inwoners die ongeveer 10 kilometer van de Oekraïense grens ligt.

Vanaf de vroege uren van 8 augustus is er zeer weinig onafhankelijk verifieerbare informatie beschikbaar over de specifieke kenmerken van welke nederzettingen in het gebied momenteel onder controle staan van Oekraïense troepen terwijl de gevechten voortduren.

Kiev heeft tot nu toe afgezien van officiële aankondigingen over het offensief, waarbij president Volodymyr Zelensky in een avondtoespraak eenvoudigweg zei dat hij met zijn opperbevelhebber Oleksandr Syrskyi had gesproken en dat “details later zouden volgen”.

Verzoeken om commentaar van de Kyiv Independent aan de Oekraïense militaire inlichtingendienst (HUR) en de generale staf van de strijdkrachten zijn tot nu toe afgewezen of onbeantwoord gelaten te midden van een landelijk beleid van stilzwijgen.

Zichtbaar gefrustreerd in een korte openbare toespraak na een spoedvergadering met topveiligheidsfunctionarissen in de middag van 7 augustus, noemde de Russische president Vladimir Poetin het offensief een “grootschalige provocatie”, waarbij hij de Oekraïense troepen verder beschuldigde van het beschieten van woonwijken in de regio.

Een paar uur later zei Valery Gerasimov, de Russische chef van de generale staf en algemeen commandant van de oorlog tegen Oekraïne, dat de pogingen van Kiev om diep in de oblast Koersk door te dringen “gestopt” waren en dat “de operatie zal eindigen met de nederlaag van de vijand en de terugkeer naar de staatsgrens”.

Het nazi monster van Moskou en strategische onozelaar, Gerasimov.

Informatie vanaf de grond is grotendeels beperkt tot dronebeelden en anekdotische rapporten die voornamelijk via Russische Telegram-kanalen worden verspreid.

Deze kanalen, die worden gerund door semi-onafhankelijke commentatoren die vaak bekend staan als ‘milbloggers’, staan erom bekend dat ze nieuws plaatsen dat vaak afwijkt van de officiële lijn van het Kremlin.

De oblast Koersk is een van de drie Russische regio’s (samen met de oblasten Belgorod en Brjansk) die grenzen aan Oekraïens grondgebied en onder controle staan van de troepen van Kiev.

De regio ligt direct tegenover de noordoostelijke oblast Soemy in Oekraïne, van waaruit de Oekraïense inval werd gelanceerd.

De aanval komt in een tumultueuze fase van de oorlog, nu honderden kilometers naar het zuiden overbelaste Oekraïense brigades een wanhopige verdediging voortzetten tegen meedogenloze Russische aanvallen op meerdere sectoren van de frontlinie in de oblast Donetsk.

Dit, in combinatie met de kleine tastbare voordelen van de eerdere invallen van Oekraïne in Rusland, heeft vragen doen rijzen over de vraag of de toegezegde middelen en de mogelijke verliezen die Kiev bij de inval heeft geleden, uiteindelijk zullen worden gerechtvaardigd door zijn mogelijke strategische prestaties.

Control over Sudzha and reported losses

Tegen het einde van 7 augustus meldden meer Russische bronnen wisselend de bezetting van Sudzha of op zijn minst de aanwezigheid van Oekraïense troepen in of nabij de stad.

Videobeelden die op sociale media werden geplaatst, toonden de straten van de stad leeg, met aanzienlijke schade zichtbaar van wat werd beweerd recente Oekraïense beschietingen te zijn.

Volgens Russische milbloggers werden gevechten gemeld in een aantal Russische dorpen ten zuiden en met name ten noordwesten van Sudzha, waar de belangrijkste druk van het offensief plaatsvond.

De populairste Ork milblogger Yevgeny Poddubny “300” 🙂

Een kaart die op 7 augustus werd gepost door Rybar, een van de meest populaire milblogger-kanalen, toonde een grote blauwe uitstulping gearceerd om de vermeende Oekraïense controle over het grondgebied weer te geven.

In deze vroege fase van het offensief, waarin de frontlinies zich nog moeten uitkristalliseren en de aanvallende troepen vaak worden geleid door een voorhoede van verkennings- of sabotagetroepen, komen de berichten over gevechten alleen echter niet noodzakelijkerwijs overeen met een dergelijke controle.

Zoals het geval is geweest gedurende de hele oorlog, zijn de schattingen van beide partijen van de verliezen aan personeel of materieel aan beide kanten niet onafhankelijk verifieerbaar.

Zoals beweerd in de avondbriefing van Gerasimov aan Poetin, had de Oekraïense aanvalsmacht ongeveer 315 personeelsslachtoffers gemaakt, waarvan er 100 in actie werden gedood.

De topgeneraal beweerde ook dat Russische troepen 54 Oekraïense gepantserde voertuigen hadden vernietigd, waaronder zeven tanks.

In werkelijkheid zijn de enige verifieerbare verliezen voor apparatuur die met gegeolokaliseerd beeldmateriaal; de hoeveelheid die online circuleert, komt niet in de buurt van de beweringen van Gerasimov.

Binnen de eerste 24 uur van het offensief plaatste het Russische ministerie van Defensie video’s met verschillende treffers op hoogwaardig Oekraïens materieel, waaronder 2 Buk-M1 mobiele luchtverdedigingslanceerders en Stryker gepantserde gevechtsvoertuigen, waarvan de laatste waarschijnlijk behoorde tot de elite 82nd Air Assault Brigade.

Aan Russische zijde toonden beelden die op 6 en 7 augustus op sociale media werden geplaatst een kleine maar diverse selectie van vernietigd Russisch materieel, waaronder een Ka-52-aanvalshelikopter die naar verluidt was neergehaald in de buurt van het dorp Nizhny Klin.

Naast een handvol andere visueel bevestigde verliezen, werden ook twee Russische T-62-tanks vernietigd in de buurt van de grens.

In een baanbrekend incident dat eens te meer de grenzeloze mogelijkheden van drones bewees, registreerde een Oekraïense FPV-drone (first-person view) een aanval op een Russische Mi-24-helikopter tijdens de vlucht, hoewel milbloggers meldden dat de bemanning er uiteindelijk in slaagde om veilig te landen.

In een dramatisch stuk beeldmateriaal zijn tientallen van naar verluidt Russische grenswachten bij de grensovergang Sudzha gevangen genomen door Oekraïense soldaten.

Russia's fragile defense

Ver weg van de verzadigde, omstreden frontlinie die door Zuid- en Oost-Oekraïne loopt, is de grens waar Oekraïne zijn inval in de oblast Koersk lanceerde, tot nu toe veel kwetsbaarder gebleken.

Russische troepen blijven zich in groten getale inzetten voor de aanhoudende gevechten in de oblasten Donetsk, Charkov en Zaporizja, en hoewel er in de achterhoede reserves worden voorbereid, blijven delen van de grens uiteindelijk achter met een dunnere verdedigende kracht van mindere kwaliteit op de grond.

Door gebruik te maken van deze minder capabele verdediging, heeft de Oekraïense aanvalsmacht tactisch succes geboekt in een zeldzaam voorbeeld van manoeuvre-operaties in dit stadium van de oorlog, waarbij afstanden naar verluidt in korte tijd tot 15 kilometer in de Russische achterhoede worden doorbroken.

Naast de grenswachten die gevangen werden genomen bij de grensovergang Sudzha, meldden Oekraïense Telegram-kanalen ook de gevangenneming van Russische dienstplichtige soldaten, die volgens de wet niet naar de Russische oorlog mogen worden gestuurd, maar die in plaats daarvan vaak grensbewakingstaken krijgen.

Hoewel Oekraïne een duidelijk voordeel lijkt te hebben in aantallen en troepenkwaliteit op de grond, blijft het vermogen van Russische troepen om Oekraïense doelen vanuit de lucht te spotten en aan te vallen een bedreiging, dankzij de formidabele reeks luchtvaart, raketten en drones van Moskou.

“Rusland heeft nog steeds veel ISR (inlichtingen, bewaking, verkenning) UAV’s (onbemande luchtvaartuigen), en die bieden vaak een vrij aanhoudende dekking achter de Oekraïense linies”, zei Rob Lee, senior fellow bij het Foreign Policy Research Institute, tegen de Kyiv Independent.

“Dit is een belangrijk aspect van deze operatie, want als ze Oekraïense bepantsering zien, zal Rusland Lancet (zelfmoorddrones) en andere geleide munitie hebben die ze kunnen lanceren.”

Volgens de expert wordt een van de troeven van Rusland – de goedkope maar destructieve glijbom – echter veel minder effectief gemaakt door het hectische tempo van de gevechten in de oblast Koersk.

“Een van de risico’s voor Rusland hier is dat als ze hun luchtvaart exploiteren, maar de Oekraïense speciale operaties verder vooruit zijn, ze misschien niet weten waar de voorste linie van Oekraïense eenheden is”, zei hij.

“Dat zou Oekraïense speciale operatie-eenheden de kans kunnen geven om helikopters of andere dingen neer te schieten met MANPAD’s (man-portable air-defense system), of zelfs FPV’s, zoals we hebben gezien.”

Ukraine's unclear aims

Nu het Oekraïense offensief in de oblast Koersk zich nog in een vroeg stadium bevindt, blijft het moeilijk om met zekerheid te zeggen wat het grotere strategische doel van de operatie is.

De regionale hoofdstad Koersk ligt op meer dan 81 kilometer van Sudzha, en hoewel sommige Russische milbloggers het idee opperden dat Kiev ernaar zou kunnen streven de kerncentrale van Koersk te veroveren, is de centrale – zelf nog steeds een ontmoedigende 60 kilometer van de Oekraïense grens – vrijwel zeker buiten bereik.

In Oekraïne en onder waarnemers in het Westen ging het debat op sociale media niet over verreikende territoriale doelen, maar meer over de vraag of de operatie meer was ingegeven door militair gevoel of een wanhopige behoefte aan positieve PR.

Hoewel ze de krantenkoppen haalden, zijn eerdere invallen in Russische grensgebieden – voornamelijk geleid door anti-Poetin Russische eenheden zoals het Freedom of Russia Legion, het extreemrechtse Russische Vrijwilligerskorps en het Siberische Bataljon – in het verleden bekritiseerd vanwege het onnodige verlies van waardevol personeel en uitrusting, waaronder T-64-tanks en HMMWV-pantservoertuigen van Amerikaanse makelij.

Gezien het herhaalde besluit om de invallen meerdere keren uit te voeren ondanks vergelijkbare, voorspelbare resultaten, met name de meest recente inval die in het voorjaar van 2024 werd gelanceerd te midden van een reeds verslechterende algemene situatie op het slagveld voor Kiev, zijn de operaties beschreven als meer van politieke aard dan van veel militaire waarde.

Met de grotere schaal en complexiteit van deze aanval hangt het lot van de inval in Koersk waarschijnlijk sterk af van de vraag of Kiev van plan is defensieve posities in te graven en te proberen Russisch grondgebied op de lange termijn te behouden.

Het verliezen van grondgebied binnen het soevereine Rusland brengt inherente politieke verlegenheid met zich mee voor Moskou, en een Oekraïense greep op een deel van de oblast Koersk zou kunnen worden gebruikt als hefboom in toekomstige onderhandelingen.

Zonder dat, betoogde Lee, zou alleen al het feit van lokale chaos in de Russische grensgebieden waarschijnlijk geen ernstige politieke strijd kunnen veroorzaken.

“Er zijn veel Russische Telegram-kanalen die kritisch waren over het gebrek aan voorbereiding en misschien het effect dat het (eerdere invallen) had op Russische burgers in het gebied”, zei hij.

“Misschien worden de Russische troepen teruggedrongen, maar het lijkt er niet op dat ze echt significante binnenlandse politieke gevolgen hebben voor Poetin.”

Afgezien van de politiek, zou het plan van Oekraïne vergelijkbaar kunnen zijn met het grensoverschrijdende offensief van Rusland in de oblast Charkov in mei, dat uiteindelijk werd gestopt na een opmars tot 10 kilometer diep.

Die operatie werd algemeen gezien als bedoeld om de Oekraïense troepen af te leiden van hun verdediging van de frontlinie in de oblast Donetsk, en online commentatoren hebben betoogd dat het doel van Kiev vergelijkbaar zou kunnen zijn: Rusland dwingen hun offensief in Donbas af te zwakken om de inval van de Koersk te stoppen.

In dit vroege stadium is er geen openbaar beschikbaar bewijs dat Rusland aanzienlijke gevechtseenheden uit het oosten van Oekraïne heeft weggehaald.

“Uiteindelijk is de vraag: kan Oekraïne tactische successen vertalen in toekomstige winsten?”, zei Lee.

“Dat is mogelijk, maar als je kijkt naar wat er in mei 2023 is gebeurd, was die operatie tactisch succesvol en ik denk dat het een effectief soort economy of force-operatie was, maar het trok niet echt veel Russische eenheden weg van de frontlinie.”

Of de uiteindelijke resultaten nu wel of niet de kosten rechtvaardigen, sommige onverwachte stemmen spraken hun lof uit voor het verrassingselement, de grootschaligheid en de coördinatie van de inval.

“Ik weet niet wat het doel van de operatie is, maar verdomme, dit is hoe het zou moeten zijn – eindelijk, we worden volwassen”, las een bericht van 7 augustus op X door Bohdan Krotevych, de stafchef van de Azov-brigade, die in juni een openbare aanval had gelanceerd tegen de hooggeplaatste generaal Yurii Sodol voor, naast andere beschuldigingen, een onzorgvuldige benadering van het leven van zijn soldaten.

“Als we ons moeten ingraven, ligt er hard werk in het verschiet; Als het gewoon een inval is, zal het net zo uitdagend zijn om je terug te trekken zonder aanzienlijke verliezen.”

—————————–